Telling と / ば / たら / なら Apart in Japanese

Here is how the conditional clauses are used and how to tell them apart!

TELLING 「と」「ば」「たら」「～なら」 APART

「と」「ば」「たら」「～なら」の使い分け

Sorry everyone that this took so long to work through, boo hoo. I have gathered up how the conditional clauses are used; anyone who is not yet sure of them, do read it all and read it carefully, then make a note of it so you remember it and can use it every day!

1. The idea: conditional sentences with 「と」 are basically sentences where, once what is in the first clause happens, what is in the second clause is bound to happen. They usually express something repeated, fixed and unchanging, such as habits, results and natural phenomena..

＊How it is formed
Subject (は・が）+ verb in the plain form (the polite form can be used where needed)/「い」 adjective, 「な」 adjective ＋「だ」, noun＋「だ」, clause 2

＊Examples
雨が降ると、雪が解けます。
A natural phenomenon (verb)
父は毎朝起きると、新聞を読みます。
A habit (verb)
このボタンを押すと、ドアが開きます。
Explaining how a door works
このボタンを押せば、ドアが開きます。
Explaining and giving directions when someone asks
成績が悪いと進学できません。
「い」 adjective
部屋が静かだとよく勉強できます。
「 な」 adjective
成績が60点以上だと合格です。
Noun

2. The idea: conditional sentences with 「～ば」are also basically about fixed, unchanging things and are often used in sayings and proverbs, or in suppositions that happen only once. 「～ば」 also carries the sense of advice: if you do this, then such-and-such will follow. 「～ば」 is also used in the minimum-condition pattern 「さえ」〜「ば 」

＊How it is formed
「～ば」 goes only with verbs and 「い」 adjectives
Group 1書く→書けば、読む→読めば
Group 2起きる→起きれば、受ける→受ければ
Group 3来る→来れば、する→すれば
「 い」 adjective 安い→安ければ

＊Examples
卒業論文を出せば、卒業できます。
Verb
安ければ、買います。
「い」 adjective
ちりもつもれば山となる（【塵も積もれば山となる）。
A proverb meaning “even specks of dust, piled up, make a mountain”
あした雨が降れば、運動会は中止です。

A supposition
A：どうすれば、漢字を覚えることができますか。
Advice
B：毎日、新聞を読めば、覚えることができますよ。

3. The idea: conditional sentences with 「～たら」basically express a supposition, even when the first clause has not happened (clause 1 gives the cause, clause 2 the result), or things that are bound to happen. The second clause usually takes a verb of will or a command (てください,ましょう,ませんか…)

＊How it is formed:
A verb or an 「い」 adjective is put into the past and 「ら」 is added

＊Examples:
あした雨が降ったら、試合は中止します。
A supposition
暑かったら、エアコンをつけてください。
A supposition (「い」 adjective)
あした晴れだったら、ドライブに行きましょう。
A supposition (「 な」 adjective )
ひまだったら、遊びに来ませんか。

△You can also tell 「と」 and 「たら」 apart by when the action happens (before or after). In this case the sentence is not translated as a condition (if – then) but carries the sense of 「とき」, when …. then…
＊Examples:
部屋で｛勉強していると／勉強していたら｝、太郎が来ました。
木村さんに手紙を｛出すと／出したら｝、すぐに返事がきました。

4. The idea : conditional sentences with 「～なら」differ in nature from the conditionals with 「～と」「～ば」「～たら」: they express the speaker's judgement / command / hope / will after some supposition has been put forward.

＊How it is formed:
Verbs, nouns and both 「い」 and 「な」 adjectives, all in the dictionary form +「なら」

＊Examples:
あの大学へ行くなら、自転車が便利です。

Verb
近いなら歩きましょう。

「い」 adjective
嫌ならやめてもいいですよ。

「な」 adjective
大学生ならこのくらいはできるはずです。

Noun

▲Note : a sentence with 「～なら」 can have its two halves swapped round (they work both ways); that is, clause 1 → clause 2 or clause 2 → clause 1: whichever you put first, the meaning stays true (it does not change). This is what sets it apart from 「～と」「～ば」「～たら」.

A：家にパソコンがあります。
B：パソコンがあるなら、インターネットを使うことができますね。
・In the case below the two halves cannot be swapped
「～と」車を買うと、お金がなくなります。
「～ば」車を買えば、どこでも行けます。
「～たら」車を買ったら、ドライブをしよう。

・Often met in speech
When 「の」 or 「ん」 is joined to the verb as 「のだったら／んだったら」, the meaning does not change; it is simply a shortened or emphatic way of saying it.
B：パソコンがあるのなら、インターネットを使うことができますね。
・To bring out the supposition, 「もし」 is usually put at the start of the sentence, meaning “If”

もしあした雨が降れば、運動会は中止です。

もし余裕があれば、この資料を読んでおいてね。

△What is more, 「～と」「～たら」 also carry the sense of discovering something. 「～たら」 in this case sounds familiar and casual, so do take care when using it in this sense

＊Examples:

学校に｛行くと／行ったら｝、新入生がたくさんいました。

◉In short: of the 4 particles 「～と」「～ば」「～たら」「～なら」, 「～たら」 has the widest range of use. How often each is used varies by region: in Kansai almost everything comes down to 「～たら」, while in Kanto it is as I have described. There are a few cases, though, where 「～たら」 cannot be used, namely :

①Sentences of logic or of time, EXCEPT where S1 happens first and then S2, as described above.
＊Examples:
×あの学校へ行ったら、自転車が便利です。

②Or the case below, where 「～たら」 is not wrong, but 「～ば」 is more accurate and better grammar
A：どうすれば、漢字を覚えることができますか。
B：毎日、新聞を読めば、覚えることができますよ。

③Or with the minimum-condition pattern:
教科書さえあれば、勉強できる。

④For ordinary conditionals and fixed expressions, 「～ば」 or 「～と」 is the most accurate
雨が降ると、雪が解けます。
卒業論文を出せば、卒業できます。

This post draws on several sources together with my own opinions and collected knowledge!

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Thanks to Cao Kieu Nga for sharing.
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